ルネサンスの知識
ルネサンスの三大発明
一般に活版印刷|活版印刷術、羅針盤、火薬をルネサンスの三大発明と言う。この3つの技術が、ルネサンス期以降の西欧において大きな役割を果たしたことは事実である（ルネサンス自体を生み出した訳ではない）。ただし、羅針盤と火薬は、すでに中世から存在していたし、版画や印鑑等の類似製品にみられるように実は活版印刷|活版印刷術も既に東洋で実用化されていた。このように、西欧で独自に発明されたものではないので、「三大発明」という言葉は必ずしも適切ではない。むしろ、外界から伝わったこれらの技術を改良していったところに、その歴史的重要性がある。故に現在では『三大改良』と表記する教科書がある。フランシス・ベーコン (哲学者)|フランシス・ベーコンの『ノヴム・オルガヌム』129に印刷術・火薬・羅針盤の3つが世界を変革した、という記述がある。ヨハネス・グーテンベルクによる活版印刷術（1450年頃）の普及まで、書物といえば写本であり、文字通り写字生によって一字一字写されるもので、時間と手間がかかり、高価なものであった。活版印刷術により、写本とは比較にならないほど大量の刊行も可能になった。印刷物も初期にはまだ高価なものであったが、次第に低価格化して知識の普及を促し、人文主義者|人文主義や自然科学の興隆を助けた（15世紀の出版物についてはインキュナブラの項も参照）。また、16世紀の宗教改革運動が展開するうえで、印刷されたパンフレット類が大きな役割を果たした。欧州では基本的にはアルファベットからなる音標文字の文化であるため一般民衆への読解が比較的容易で、その結果一般人にも自然科学等の知識が普及する点で、活版印刷術の普及は現在のIT革命に匹敵するものであった。一方、数千種類もの象形文字からなる漢字文化圏では、肝心の記載内容が知れ渡る以前に一般民衆にとって書物そのものが無意味であった。そのため、折角発明された活版印刷|活版印刷術が東洋では有効活用されずに埋没してしまった。活版印刷術が東洋から伝来せずに、西欧内で独自に発明されたものであるのに対し、羅針盤と火薬は、他世界から移入されたものである。火薬は中国で発明され、その知識はイスラム世界を経由して、ヨーロッパに齎されたらしい。火薬を用いた兵器の開発によって、西欧世界の戦力は増大した。羅針盤もまた中国で発明され、イスラム世界を経由して、ヨーロッパに伝わった。これによって、航海術は著しく発達し、大航海時代が始まった。
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